民国年间，花钱捐得县长的马邦德（葛优 饰）携妻（刘嘉玲 饰）及随从走马上任。途经南国某地，遭劫匪张麻子（姜文 饰）一伙伏击，随从尽死，只夫妻二人侥幸活命。马为保命，谎称自己是县长的汤 师爷。为汤师爷许下的财富所动，张麻子摇身一变化身县长，带着手下赶赴鹅城上任。有道是天高皇帝远，鹅城地处偏僻，一方霸主黄四郎（周润发 饰）只手遮天，全然不将这个新来的县长放在眼里。张麻子痛打了黄的武教头（姜武 饰），黄则设计害死张的义子小六（张默 饰）。原本只想赚钱的马邦德，怎么也想不到竟会被卷入这场土匪和恶霸的角力之中。鹅城上空愁云密布，血雨腥风在所难免……

该片借古讽今，从细节和对白中能解读出许多象征和隐喻。该片娱乐性丰富，情节利落紧凑，有几幕更看得观众血脉沸腾。角色的设计和互动尤其过瘾。看着三个坏人对垒，有如在阅读一套计谋典籍。尤其是台词 “让子弹多飞一会”，跟“放长线钓大鱼”有着异曲同工之妙。

《让子弹飞》是一部让人难以定义和归类的电影，因为姜文独特的个性和创作才华，让这部影片有着独一无二的个性特质。这意味着人们难以用既有类型片的常规去判定这部片子，因而对它的各种解读五花八门、包罗万象。

《让子弹飞》是一部不完美的影片，尽管演员的魅力让人过瘾，影片的影像让人激动，幽默的人物和语言让人大笑，但情节和叙事不够合理流畅的硬伤，也同样地明显。然而姜文的才华和激情又是如此无可抵挡，足以强势到让观众不能不在他的逻辑中去理解他的作品，在他的方式中谅解了《让子弹飞》的不合理硬伤。该片就像是真人版的卡通电影。姜文把一个成年人的幻梦做得如此天真烂漫、五彩斑斓，又如此一本正经、正气凛然。

该片梦幻般的开头——白色骏马拉着蒸汽火车穿行在山林之间，佐以久石让抒情优美的配乐，这美丽的画面仿佛就像从日本动画大师宫崎骏的电影意象中幻化而来。而接下来巨大的火锅，带着麻将牌面具的土匪，飞舞在天空中的火车车厢，乃至于击打着日本鬼太鼓迎宾的白面妇女，悄悄观察着新上任县长的鹅城一霸。无论形象、情节、人物的特性，还是画面的想像力，莫不带着强烈夸张的卡通片风格。那种主题不离正邪相争的奇幻冒险故事，仿佛与日本“热血”系动画片出自一脉。